W założeniach projekt Breakthrough Starshot ma być przełomowy dlatego, że zakłada inną niż dotąd koncepcję eksploracji przestrzeni kosmicznej. Zamiast zastosowania do podróży do odległych gwiazd i planet jednego dużego statku kosmicznego wykorzystanych ma być do tego celu kilku tysięcy niewielkich sond, z których każda mieści się w ludzkiej dłoni.
Sondy o nazwie StarChips zostaną wyposażone w kamery i kilka różnego rodzaju sensorów. Koncepcja zakłada, że niewielkie sondy wysłane w stronę celu w dużej liczbie zwiększą prawdopodobieństwo, że przynajmniej kilka z nich dotrze do miejsca przeznaczenia i dostarczy dane na temat konkretnej planety lub innego obiektu.
Nowatorska jest także koncepcja napędu StarChips. Każda z sond zostanie wyposażona w kosmiczny żagiel poruszany przez strumień cząstek zwany wiatrem słonecznym. Z kolei do rozpędzenia sond do odpowiedniej prędkości zostaną użyte zlokalizowane na Ziemi lasery.
Pierwszym celem, do którego mają dotrzeć sondy projektu Breakthrough Starshot jest położony w odległości ponad 4 lat świetlnych od Ziemi układ alfa Centauri. Według planów rój sond miałby tam dotrzeć w czasie minimum 20 lat. Kolejnych kilka lat zajmie przesłanie na Ziemię wyników dokonanych przez StarChips pomiarów.
Yuri Milner, rosyjski inwestor internetowy, miliarder i fizyk z wykształcenia, inicjator projektu nie ukrywa, że ostatecznym celem jest odnalezienie kosmosie obcej cywilizacji. Na wysłanie na alfę Centauri tysięcy mikrosond trzeba będzie wydać według prognoz ok. 10 mld dol. Projekt znalazł silne wsparcie – w jego zarządzie oprócz Milnera są także słynny astrofizyk Stephen Hawking oraz Mark Zuckerberg. Ten ostatni nie krył swojego zadowolenia z powodu powołania projektu, czemu dał wyraz na swoim profilu na Facebooku.
Na razie nie wiadomo kiedy rozpoczną się prace nad projektem, do którego zostanie zaangażowanych kilkudziesięciu naukowców i innych specjalistów. Tym większą tajemnicą pozostaje to kiedy napędzane wiatrem kosmicznym StarChips rozpoczną swoją podróż w stronę alfy Centauri.
