Sprawa zaczęła się 4 września podczas koncertu na stadionie MetLife w New Jersey, gdzie Macklemore występował przed Sheeranem. Raper powiedział publiczności, że jednym z powodów przyjęcia zaproszenia na trasę była możliwość upominania się o wolność Palestyny na amerykańskich stadionach. Ze sceny skandował "Free Palestine". Jego wystąpienie wywołało protesty internautów, a 14 września muzyk poinformował, że nie będzie uczestniczył w kolejnych koncertach.
W oświadczeniu Macklemore wskazał, że decyzję podjęli Sheeran i jego zespół. Opisał też naciski, które miały ją poprzedzić. Według relacji rapera Sheeran przekazał mu, że zadzwonił do niego Robert Kraft, właściciel Gillette Stadium, na którym mieli wystąpić 25 i 26 września. Kraft miał odmówić zgody na występ Macklemore’a i porozumieć się z właścicielami innych obiektów. Ultimatum miało być jednoznaczne: jeśli raper pozostanie w programie, koncerty Sheerana nie odbędą się na ich stadionach.
Organizator amerykańskiej części trasy, Messina Touring Group, potwierdził, że obiekty odmówiły organizacji koncertów z Macklemore’em. Kraft uzasadniał zakaz treściami prezentowanymi podczas występów oraz zarzucaną raperowi historią antysemickich wypowiedzi i przekazów wizualnych. Zapewniał, że decyzja nie oznacza kwestionowania cierpienia Palestyńczyków ani prawa do występowania w ich obronie.
Macklemore przyznał, że Sheeran znalazł się w trudnej sytuacji. Według rapera wokalista tłumaczył mu, że hasło "Free Palestine" i palestyńska flaga raniły wiele osób, z którymi rozmawiał. Macklemore odpowiedział, że nie potrafi pogodzić tego oburzenia z reakcją na śmierć palestyńskich dzieci. Zarzucił przyjacielowi, że nie umiał wyjść poza publicznie deklarowaną zasadę nieopowiadania się po żadnej ze stron.
– Rozumiem, dlaczego ludzie tego nie robią. Opowiedzenie się po jednej ze stron może kosztować – napisał Macklemore.
Następnie wymienił pieniądze, współprace z markami, umowy sponsorskie, festiwale, prywatne występy, relacje i dostęp do branżowych możliwości. Podkreślił, że sam doświadczył takich strat, jednocześnie odrzucając możliwość zachowania neutralności między sprawcą ucisku a osobami, które go doświadczają.
Sheeran odpowiedział 15 września. Przekonywał, że usunięcie Macklemore’a było decyzją organizatora, a on przez tydzień bezskutecznie próbował doprowadzić do porozumienia. Bronił również swojego podejścia do koncertów jako przestrzeni apolitycznej, skierowanej do zróżnicowanej publiczności. Wyrażał współczucie dla cierpiących po obu stronach konfliktu.
Wyjaśnienia nie zakończyły krytyki. W dyskusji na forum r/Music na Reddicie użytkownicy zarzucali mu brak odwagi, uległość wobec właścicieli stadionów i ochronę własnych dochodów. Wskazywali, że kontynuowanie trasy po usunięciu Macklemore’a również było wyborem. Pojawiały się wezwania do odwołania koncertów w obiektach, które postawiły ultimatum.
Artyści rezygnują z supportowania Sheerana
Spór przyniósł też konsekwencje dla programu koncertów. Z występów z Sheeranem wycofali się Aaron Rowe, Lukas Graham i Finneas. Artyści powoływali się na solidarność z Macklemore’em i sprzeciw wobec uciszania głosów w obronie Palestyńczyków. Finneas podkreślał prawo muzyków do wypowiadania się w imieniu osób doświadczających ucisku, a Lukas Graham sprzeciwiał się decydowaniu o dopuszczalnych wypowiedziach za pomocą pieniędzy.
Z trasy wycofali się również muzycy irlandzkiej grupy Beoga, którzy towarzyszyli Sheeranowi podczas jego występów. Ich rezygnacja dotyczy więc bezpośrednio koncertu głównej gwiazdy: wokalista część utworów wykonywał sam, a część z zespołem. Beoga ogłosiła odejście w solidarności z Macklemore’em, sprzeciwiając się jego uciszaniu. Muzycy podkreślili przy tym, że pozostają przyjaciółmi Sheerana.
Warto zauważyć, że Macklemore nie wystąpi m.in. na Raymond James Stadium w Tampie, gdzie w czerwcu odbyły się dwa koncerty Kanye Westa. Raper w lutym 2025 roku publikował wpisy "Jestem nazistą" i "Kocham Hitlera", za które później przepraszał. Zarządzająca stadionem Tampa Sports Authority, mimo protestów przeciwko jego występom, powoływała się na wolność słowa.
