Artysta, mający w swym dorobku dziesiątki filmów fabularnych idokumentalnych, nazywany jest "poetą świata, który odchodzi".
Urodzony w Bergamo w 1931 roku Olmi pracował po wojnie jakourzędnik w zakładach elektrycznych i to wtedy zadebiutował jakoreżyser w sponsorowanej przez jego firmę grupie teatralnej.
Pierwszy pełnometrażowy film nakręcił w 1959 roku. Był to obrazpod tytułem "Czas się zatrzymał"; opowieść o przyjaźni starszegostrażnika nocnego i jego młodego pomocnika. W ciągu ośmiu latnakręcił ponad 40 filmów dokumentalnych.
W 1961 roku Olmi założył w Mediolanie niezależną firmęprodukcyjną , w której zrealizował swój pierwszy film fabularny -"Posada", oparty na własnej biografii. Otrzymał za niego nagrodękrytyki w Wenecji.
Cztery lata później nakręcił głośny film o papieżu Janie XXIII -"I przyszedł człowiek".
W następnych latach Ermanno Olmi pracował dla telewizji. Dowielkiej kinematografii powrócił w wielkim - jak się podkreśla -stylu w 1978 r., zdobywając Złotą Palmę festiwalu w Cannes filmem"Drzewo na saboty".
Za wielkie sukcesy uważane są także jego kolejne dzieła - "Niechżyje czcigodna pani", "Legenda o świętym pijaku", "Rzemiosłowojenne" .
W 2007 r.Olmi nakręcił film "Sto gwoździ", uważany za jegomanifest ideowy i artystyczny. Wywołał on we Włoszech falę dyskusjii kontrowersji ze względu na zawarte w nim poglądy Mistrza.
