Prof. dr hab. Maria Elżbieta Orłowska jest specjalistą w dziedzinie matematyki i informatyki stosowanej, w zakresie baz danych oraz biznesowych i ekonomicznych systemów informatycznych.
W 1981 r. otrzymała stopień doktora nauk technicznych na Politechnice Warszawskiej, następnie w 2003 r. stopień DSc (Doctor of Science) na Uniwersytecie w Queensland (The Queensland University) w Australii oraz w roku 2004 stopień doktora habilitowanego nauk technicznych w Instytucie Podstaw Informatyki Polskiej Akademii Nauk. Od 2004 r. jest członkiem Australijskiej Akademii Nauk.
W latach 1988-2007 była związana z Uniwersytetem w Queensland, gdzie w 1990 r. uzyskała nominację na stanowisko profesora na Wydziale Informatyki (Computer Science). Tytuł profesora w kraju otrzymała w 2009 roku.
W lipcu 2007 r. powróciła do kraju i objęła stanowisko profesora w Polsko-Japońskiej Wyższej Szkole Technik Komputerowych. Od stycznia 2008 r. do lutego 2012 r. pełniła funkcję Sekretarza Stanu w Ministerstwie Nauki i Szkolnictwa Wyższego.
