Po pięciu latach intensywnych badań we współpracy z Instytutem Biologii Molekularnej i Ekologii Stosowanej im. Fraunhofera, Instytutem Juliusa Kühna w Quedlinburgu oraz ekspertami ds. uprawy roślin z ESKUSA, Continental zdecydował się podjąć kolejny krok, który znacznie przybliży firmę do osiągnięcia celu - bardziej zrównoważonej ekologicznie i mniej zależnej, od tradycyjnych surowców, produkcji opon.
„Budowa Taraxagum Lab Anklam jest częścią konsekwentnie realizowanej przez nas długoterminowej strategii rozwoju „Wizja 2025”, która wymaga nieustannego poszukiwania innowacyjnych rozwiązań oraz inwestycji w moce produkcyjne i badawcze” - powiedział Burkhardt Köller, Dyrektor Zarządzający Continental Reifen Deutschland GmbH i szef controllingu w Dziale Opon Continental - „Jako firma śmiało spoglądająca w przyszłość, nie ustajemy w rozwoju. Jesteśmy w trakcie opracowywania kolejnych innowacyjnych projektów badawczo–rozwojowych we współpracy z uznanymi ośrodkami naukowymi. Tylko w ciągu ostatnich pięciu lat zainwestowaliśmy ponad 3 mld euro w zwiększanie produktywności naszych zakładów na całym świecie oraz tworzenie nowych placówek naukowych. Centrum badawcze w Anklam będzie uhonorowaniem naszych dążeń do przemysłowego wykorzystania surowca pozyskiwanego z mniszka lekarskiego w produkcji opon. Jeśli projekt się powiedzie, w połowie założonego okresu utworzymy zakład produkcji kauczuku.” – dodaje.
W trosce o środowisko
Długofalowym celem projektu ,,Taraxagum – opony z kauczuku z mniszka lekarskiego” jest znalezienie ekologicznego i ekonomicznego rozwiązania, które pozwoli zaspokoić rosnący popyt na kauczuk naturalny. Materiał na gumę w centrum badawczym Continental będzie pozyskiwany z nowej odmiany mniszka kok-sagiz, zwanego także gumodajnym. Roślina została wykształcona w procesie krzyżowania w celu optymalizacji składu surowcowego oraz właściwości kwiatów. Gatunek ten charakteryzuje się wyższymi proporcjami kauczuku oraz biomasy od odmiany tradycyjnej. Osiąga wysokość do 30 cm i może być uprawiany na dotychczasowych nieużytkach w regionach o klimacie umiarkowanym w całej Europie. Dzięki temu, że pożądane warunki klimatyczne panują w niemieckiej miejscowości Anklam, Continental znacznie obniży koszty transportu tradycyjnego kauczuku z obszarów tropikalnych oraz jeszcze bardziej ograniczy negatywny wpływ emisji zanieczyszczeń na środowisko. Uprawa mniszka na mniej wartościowych gruntach, pozwoli także zapobiec dalszemu niszczeniu cennych lasów deszczowych i dżungli. Ponadto, jak podkreślają naukowcy z Continental oraz Instytutu Biologii Molekularnej i Ekologii Stosowanej Fraunhofer, mniszek kok-sagiz będzie uprawiany w sposób umożliwiający pozyskiwanie surowca w ilościach większych niż z drzew kauczukowych rosnących w strefie podzwrotnikowej. Wszystko za sprawą innowacyjnej metody produkcji, umożliwiającej wytwarzanie z soku mlecznego znajdującego się w korzeniach tej rośliny naturalnego kauczuku, wykorzystywanego w produkcji opon i elementów mocowania silnika.
Dotychczasowe rezultaty badań nad materiałem Taraxagum są bardzo obiecujące. Pierwsze opony wyprodukowane przy użyciu mniszka lekarskiego przeszły już próby zarówno w warunkach letnich, jak i zimowych. Kauczuk pozyskany z rośliny znakomicie wytrzymuje porównanie ze swoim odpowiednikiem – pod względem chemicznym jest identyczny z surowcem z drzewa kauczukowca Hevea brasiliensis. Kolejnym etapem działań Continental oraz Instytutów i firm uczestniczących w projekcie będzie podjęcie działań mających na celu uruchomienie ekonomicznie opłacalnej, seryjnej produkcji opon z mniszka kok-sagiz. Według dr Andreasa Toppa, szefa ds. rozwoju materiałów i procesów oraz przemysłowej produkcji w Dziale Opon Continental, umożliwi to placówka badawcza w Anklam.
Nowa technologia Continental w niedalekiej przyszłości bez wątpienia całkowicie odmieni i ulepszy proces produkcji opon. Projekt ,,Taraxagum – opony z kauczuku z mniszka lekarskiego” zdobył już uznane na całym świecie. W 2014 roku otrzymał nagrodę „GreenTec Award”, najbardziej prestiżowy w Europie wyraz uznania w dziedzinie biznesu i ochrony środowiska, natomiast w 2015 roku został uhonorowany nagrodą Josepha von Fraunhofera przez Towarzystwo Fraunhofera.
