Trzech senatorów Partii Demokratycznej - Cory Booker, Adam Schiff i Elizabeth Warren — wezwało FCC, aby zablokowała zamknięcie fuzji Paramount–Warner Bros. Discovery, dopóki nie zakończy się przegląd udziału zagranicznego. Parlamentarzyści skierowali list do szefa FCC Brendana Carra.
Argumentują, że komisja musi rozstrzygnąć, czy przekazanie 49,5 proc. udziałów w spółce-matce m.in. CBS i CNN trzem rządom zagranicznym leży w interesie publicznym.
— Jesteśmy gotowi wykorzystać wszystkie dostępne drogi — legislacyjne, kontrolne i prawne — by to zapewnić — napisali senatorowie w liście cytowanym przez Deadline.
Opozycja martwi się o zagraniczne wpływy na media w USA
Paramount ujawnił, że łączny udział zagraniczny w połączonej firmie wyniesie 49,5 proc., z czego 38,5 proc. przypadnie funduszom inwestycyjnym Arabii Saudyjskiej, Kataru i Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Każda struktura własnościowa powyżej 25 proc. wymaga akceptacji FCC, dlatego spółka złożyła odpowiedni wniosek.
Równolegle transakcję analizuje międzyagencyjny Komitet ds. Oceny Udziału Zagranicznego w sektorze usług telekomunikacyjnych USA pod kątem ryzyka dla bezpieczeństwa narodowego i egzekwowania prawa.
Deadline podaje, że postępowanie rozpoczęte we wtorek potrwa maksymalnie 120 dni, choć oczekuje się, że decyzja może zapaść wcześniej. Jednocześnie Paramount zapowiedział zamknięcie fuzji do 30 września; po tym terminie spółka miałaby wypłacać akcjonariuszom tzw. ticking fee liczony w kilku milionach dolarów dziennie.
W ubiegłym tygodniu transakcja pokonała istotną przeszkodę: Departament Sprawiedliwości zakończył postępowanie antymonopolowe i nie zdecydował się zaskarżyć fuzji. Senatorowie naciskają jednak, by FCC uniemożliwiła zamknięcie transakcji przed finalizacją przeglądu bezpieczeństwa.
— Ten przegląd musi wnikliwie ocenić zagrożenia wynikające z inwestycji rządów obcych państw w jedną z największych amerykańskich firm medialnych — napisali politycy. Dodali, że komisja powinna uwzględnić rekomendacje komitetu, co — według obowiązujących zasad — może potrwać siedem miesięcy lub dłużej.
W tle sporu pozostają wcześniejsze wypowiedzi Brendana Carra, według którego rola FCC w tej sprawie będzie ograniczona — przypomina Deadline. Parlamentarzyści zwracają także uwagę, że Paramount prosi o zgodę nie tylko na 49,5 proc. łącznego udziału zagranicznego, ale również na "do 100 proc. pośrednich łącznych udziałów kapitałowych i głosów" w amerykańskim podmiocie nadrzędnym.
Arabscy gracze przejmą koncern?
Portal przytacza argumentację senatorów, że wniosek Paramount przewiduje możliwość podniesienia przez każdego z zagranicznych inwestorów indywidualnego udziału do 20 proc. w przyszłości. Gdyby wszystkie suwerenne fundusze skorzystały z tych opcji, łączny zagraniczny udział mógłby teoretycznie sięgnąć 100 proc. w jednym z największych nadawców w USA. Ustawodawcy wskazują też, że według ich wiedzy FCC nie analizowała dotąd transakcji z udziałem suwerennych funduszy o takiej konstrukcji.
Według listu warstwowa struktura podmiotów, która rozprasza własność między wieloma wehikułami, rodzi pytania o faktyczny zakres wpływu zagranicznych rządów. Paramount argumentuje z kolei, że prawa głosu oraz decyzje strategiczne pozostaną pod kontrolą bliskiej prezydentowi USA rodziny Ellisonów poprzez amerykańskie jednostki. Transakcja ma obejmować nie tylko amerykańskie podmioty, takie jak Warner Bros., HBO Max, CNN, Discovery, ale także TVN i TVN24.
W zeszłym tygodniu kancelaria Paramount złożyła w FCC pismo, w którym stwierdziła, że istnieją "liczne precedensy" dopuszczające inwestycje zagraniczne w nadawców "do i włącznie ze 100 proc.". Spółka przywołała stanowisko FCC, że napływ kapitału z zagranicy wielokrotnie umożliwiał amerykańskim nadawcom modernizację infrastruktury, inwestycje w programy i utrzymanie jakości usług dla odbiorców.
Prawnicy Paramount zwrócili też uwagę na przepis, zgodnie z którym odmowa lub cofnięcie licencji powinny następować tylko wtedy, "jeśli leży to w interesie publicznym". Spółka zadeklarowała, że żaden inwestor zagraniczny nie uzyska możliwości kontrolowania Paramount lub licencjobiorców i że nie będzie ingerencji w politykę redakcyjną stacji nadawczych, CBS News ani innych części działalności informacyjno-rozrywkowej.
Poza procedurami w USA, transakcja czeka jeszcze na decyzje organów w Wielkiej Brytanii i Unii Europejskiej. Dodatkowo grupa prokuratorów generalnych kilku stanów analizuje fuzję na poziomie stanowym. Proces finalizacji fuzji jest więc bardzo długi i skomplikowany.
